La regione dei laghi occupa il sudest del paese, tra il confine russo e i contrafforti della Carelia interna. È qui, intorno a Savonlinna, Mikkeli, Lappeenranta e Kuopio, che si estende il Saimaa, il più grande sistema lacustre d'Europa con circa 14.000 isolotti e 15.000 chilometri di sponde frastagliate. Il rilievo rimane modesto, raramente al di sopra dei 200 metri, ma il paesaggio si legge in strati: foreste di pini e abeti rossi, affioramenti di granito levigato dai ghiacciai, lunghe insenature d'acqua nera che strutturano tutti gli spostamenti.

Il clima è continentale temperato. Le acque del Saimaa gelano generalmente da dicembre ad aprile, e su questo ghiaccio si disputano i campionati di pattinaggio a lunga distanza e circolano le motoslitte tra i villaggi rivieraschi. In estate, l'acqua raggiunge i 20-22 °C a luglio, rendendo il bagno praticabile, a differenza della costa del Mar Baltico spesso più fresca. Questa dualità gelo-disgelo ha plasmato un'economia storicamente orientata al legname galleggiante: si vedono ancora passare convogli di tronchi trainati sul lago tra le segherie di Varkaus e Lappeenranta.

Savonlinna concentra l'attenzione culturale. Il suo castello di Olavinlinna, costruito nel 1475 su un isolotto strategico per controllare il confine tra la Svezia e Novgorod, ospita ogni luglio un festival lirico nel suo cortile interno, con un'acustica in pietra che amplifica le voci senza amplificazione artificiale. Più a nord, Kuopio dà accesso al monte Puijo e alla sua torre panoramica di 75 metri, punto di riferimento utile per comprendere la scala reale del labirinto lacustre. A est, Punkaharju allinea per sette chilometri una stretta cresta morenrica tra due laghi, antico cammino di pellegrinaggio diventato riserva forestale nazionale già nel 1843.

La cucina locale dipende dal lago e dalla foresta. Si mangia il muikku, piccolo coregone intero fritto in farina di segale, generalmente servito con purè di patate e aneto. Il kalakukko, pane di segale ripieno di pesce e lardo cotto lentamente al forno, è la specialità di Kuopio, venduta nella halle del mercato ogni mattina. In stagione, i mercati di Mikkeli e Savonlinna traboccano di finferli, mirtilli e more selvatiche, raccolti secondo il diritto consuetudinario di accesso alla natura che permette a chiunque di raccogliere nelle foreste private.

La regione rimane fortemente segnata dalla cultura savoniana e careliana, con un dialetto locale distinto dal finlandese standard, canti tradizionali e un humor autoderiventesi che permea le conversazioni. La mökki, capanna di tronchi con sauna sulla riva dell'acqua, non è una messa in scena per i visitatori: circa uno su due i nuclei finlandesi possiede o affitta questo tipo di residenza, e la vita sociale estiva si organizza attorno alla sauna della sera, al tuffo nel lago e al pasto tardivo sotto il sole di mezzanotte. È anche qui che si incontra la foca monaca del Saimaa, sottospecie isolata dall'ultima glaciazione, la cui popolazione censita si aggira intorno ai 430 individui protetti dalla fondazione WWF Finlandia e dal parco nazionale di Linnansaari.

Spesso orientiamo i viaggiatori verso questa regione perché condensa, su un territorio accessibile, ciò che definisce la Finlandia interna: acqua ovunque, foresta fitta, una bassa densità umana (5-10 abitanti al km²), città medie vivaci ma senza pressione turistica di massa. È un terreno di viaggio lento, dove le distanze si contano in numero di attraversamenti piuttosto che in chilometri su strada.

Da scoprire

Crociera nell'arcipelago di Linnansaari. Navigazione lenta tra le isole boscose del parco nazionale da Oravi o Rantasalmi, con vere possibilità di osservare la foca monaca del Saimaa in primavera, quando si arrampica sugli scogli per la muta.

Festival lirico di Olavinlinna. Quattro settimane di rappresentazioni a luglio nel cortile del castello medievale di Savonlinna, accessibili in barca o tramite la passerella galleggiante dal centro città.

Notte in mökki con sauna affumicata. Capanna di tronchi isolata su una cala, sauna riscaldata a legna per tre ore, tuffo nell'acqua del lago tra un bagno e l'altro. Collaboriamo con famiglie ad Anttola e Puumala.

Cresta di Punkaharju. Sette chilometri di stretta morena da percorrere in bicicletta o a piedi tra i laghi Pihlajavesi e Puruvesi, su un sentiero di pini centenari classificato come paesaggio nazionale.

Mercato e halle di Kuopio. Acquisto del kalakukko ancora caldo dai panettieri della kauppahalli in mattoni rossi del 1902, seguito dalla salita alla torre di Puijo per la vista sul mosaico di laghi.

Quando andare

Due finestre principali strutturano l'anno. Da metà giugno a metà agosto, le temperature oscillano tra i 18 e i 25 °C, l'acqua del lago è balneabile e le giornate superano le 19 ore di luce, con un crepuscolo prolungato piuttosto che una vera notte. Luglio concentra il festival lirico e i fine settimana in mökki dei finlandesi, è necessario prenotare in anticipo. Settembre offre i colori della ruska sui betulle e pioppi tremuli, con temperature di 8-14 °C e molti meno zanzare, particolarmente presenti in giugno-luglio vicino alle zone umide.

Da febbraio a metà marzo, il lago è completamente coperto da 40-70 centimetri di ghiaccio, il che permette passeggiate, sci di fondo su piste battute e motoslitte tra le isole. Le temperature si aggirano intorno ai -8-15 °C, con punte a -25 °C durante le ondate di freddo siberiano. Sconsigliamo novembre e inizio dicembre, periodo buio, umido, senza neve stabile, e aprile-inizio maggio, quando il ghiaccio si scioglie ma rimane impraticabile e le barche non circolano ancora.

Consigli pratici

Contate un minimo di 3 giorni interi sul posto per cogliere la regione, idealmente 4-5 giorni se volete combinare una notte in mökki isolato, una giornata di navigazione a Linnansaari e la visita di Olavinlinna. L'accesso si effettua in treno da Helsinki: 3h30 fino a Mikkeli, 4h30 fino a Savonlinna con coincidenza a Parikkala, o 4h fino a Kuopio. L'auto diventa utile per raggiungere i mökki sulla riva isolata, la includiamo sistematicamente a partire da una notte in capanna.

La combinazione più coerente si fa con la Carelia a est, i cui paesaggi prolungano quelli del Saimaa verso il confine, o con Helsinki e il sud all'inizio o alla fine del soggiorno. Associare la regione dei laghi con la Lapponia richiede un volo interno da Kuopio o un ritorno via Helsinki. L'arcipelago di Turku risponde a una logica marittima diversa e rappresenta un parziale doppione con il Saimaa su una prima scoperta. Il comfort è elevato ovunque, compresi nei mökki, che dispongono di acqua corrente, elettricità e cucina attrezzata. La regione è adatta ai contemplativi, alle famiglie con bambini da 6 anni in su, agli appassionati di canoa e di escursioni leggere, meno a chi cerca un ritmo urbano o siti monumentali.